辣椒，又叫番椒、海椒、辣子、辣角、秦椒等，是一种茄科辣椒属植物。辣椒原产地在中南美洲热带地区，是印第安人最重要的一种调味品。明朝末年，十六世纪下半叶，那些活跃在马尼拉进行丝绸贸易的中国商人，在带回大量白银的同时也带回了辣椒。
当时辣椒是被中国人作为一种观赏花卉引进的，最早的落地生根点在江、浙两省。比较公认的中国最早关于辣椒的记载，是明代高濂的《遵生八笺》（1591 年）中的“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”的描述。中国人开始食用辣椒是清朝( 公元 1644 ～1911 年) 初期，康熙十年( 1671 年) 浙江《山阴县志》记载：“辣茄，红色，状如菱，可以代椒。”番椒又名辣茄，“可以代椒”即可以代替胡椒。康熙时田霁的《黔书》中说，“当其（盐）匮也，代之以狗椒（辣椒）。椒之性辛，辛以代咸，只诳夫舌耳，非正味也。”因为贵州缺盐，常以椒代盐，所以贵州极可能是中国最先普遍食用辣椒的地区。
民间也将那些“厉害、不好招惹的人”比作“辣子”。《红楼梦》描写贾母向林黛玉介绍王熙凤时说：“你不认得他。他是我们这里有名的一个泼皮破落户儿，南省俗谓作‘辣子’，你只叫他‘凤辣子’就是了。”
辣椒散寒开胃，辣椒素保护心血管
辣椒素有“红色药材”之称，祖国医学认为：其性热味辛无毒，入心、脾二经，能温中散寒，开胃消食，治寒滞腹痛，呕吐，泻痢等病症。
《食物本草》中称辣椒可以“消宿食，解结气，开胃口，避邪恶。”辣椒的果实因果皮含有辣椒素而有辣味，能增进食欲。辣椒中维生素 C 的含量在蔬菜中居第一位。现代药理研究证明，适量吃辣椒对人体有一定的食疗作用。
1997年，Caterina 等成功克隆出一个能被辣椒素激活的受体，并被命名为辣椒素受体，大量研究表明，辣椒素受体参与了卒中及高血压、糖尿病、血脂异常、肥胖等的病理生理过程，并发挥重要的保护作用。
祝之明教授经过7年的研究，表明日常食用的辣椒的主要成分———辣椒素不仅可以抑制脂肪合成和预防肥胖，还可改善血管功能及降低血压。
现代研究表明肠道菌群失调可能是促进心血管疾病发生的原因之一。调控肠道菌群有望作为心血管疾病的潜在治疗新靶点。我国学者也发现辣椒素可以改善肥胖状态下小鼠的肠道菌群紊乱，而发挥心血管保护的功能。
验方：
防治秃发：用辣椒泡白酒，日擦数次秃发部位，可促进毛发再生。
防治冻疮：剥辣椒皮贴于冻疮上。
治风湿腰腿痛：把等分的辣椒和凡士林，加适量黄酒调成糊状。用时涂于油纸贴患部，外面用胶布固定，持续两天，可祛风湿止痛。
不吃辣不革命，但吃辣椒也有禁忌
中国人吃辣椒，已有三百多年的历史，辣椒在我国菜系中，被认为是川菜的“灵魂”，是湘菜的“精髓”，是赣菜的“天使”。
“八百里秦川尘土飞扬，三千万老陕高唱秦腔，调一碗粘面喜气洋洋，没放辣子嘟嘟囔囔。”这是遍传于陕西的一首顺口溜，活脱脱地道出了陕西人的生活习性。“四川人不怕辣，贵州人怕不辣，湖南人辣不怕”，爱吃辣椒成为很多人的饮食习惯，毛泽东也曾幽默地说“不吃辣椒不革命”。但吃辣椒亦是有禁忌的。
1.辣椒辛热，过食可使体内湿从热化，因此阴虚、湿热和实热的患者要少吃。
2.过多的辣椒素刺激性较大，因此患有胃炎、胃溃疡、食管炎、胆囊炎、胆石症、慢性胰腺炎、痔疮、痤疮、红眼病、角膜炎等的病人要忌食辣椒，从中医角度讲易上火，而加重病情。
3.辣椒素是通过肾脏排泄，因此肾病患者不宜多食辣椒，反之会引起肾功能改变，甚至出现肾功能衰竭。
4.黄瓜、胡萝卜、南瓜均含有VC分解酶，可使辣椒中 VC大量破坏，故不宜一起烹饪食用。
综上所述，虽然辣椒“穿红着绿，占据东南西北；统领荤素，贯辣春夏秋冬”，但我们吃的时候亦要适可而止，因人而异。
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