找消化科医生的病人里，有好多是因为口气问题。按照根深蒂固的中医观念，很多人认为口气不好可能是胃火胃热，需要清热泻火。从统计学角度来说，口气不好大多数是口腔的原因。不过要说口气和胃肠道疾病和功能紊乱毫无关系，也是错误的。现代医学还有专门通过检测呼出的气体成分来诊断胃肠道疾病的技术，即呼气试验。
说起呼气试验，人们知道的最多的大概是对幽门螺杆菌的诊断，在不少地方已经成为一项常规的检查。被检查的人先喝一种含有尿素的药物。尿素的分子结构有1个碳原子，2个氮原子和4个氢原子。与一般的尿素不同的是，喝的这种尿素的碳原子不是普通的碳原子，而是碳的同位素。尿素进入到胃里以后，如果胃里有活动的幽门螺杆菌，细菌释放的尿素酶就可以将尿素分解为二氧化碳和氨。因为二氧化碳很容易通过胃粘膜吸收进入血液，最后通过肺呼出体外。检测呼出气中的同位素碳，就可以推断出胃里是否有幽门螺杆菌了。在服用根除幽门螺杆菌的药物之后，还可以复查以确定治疗的效果。
其实呼气试验对胃肠道疾病的诊断并不仅限于幽门螺杆菌。检测幽门螺杆菌用的是碳呼气试验，还有一种常用的呼气试验叫做氢呼气试验，也就是检测呼出气体里的氢气。碳呼气试验用来诊断幽门螺杆菌感染，氢呼气试验则用来诊断小肠细菌过度增殖。正常人小肠里没有或者仅有很少的细菌，原因可能是因为小肠液不适合细菌生长，再者小肠蠕动过快，细菌难以定植。有些病人因为一些已知或未知的情况，导致小肠内细菌大量增殖，会产生腹胀、腹泻，严重的还会导致营养不良。
因为病因和细菌有关，所以对于小肠细菌过度增殖的病人使用抗生素治疗可以取得很好的效果。但是小肠细菌过度增殖的症状和其他很多常见的胃肠道疾病很相似，单纯依靠病史和症状很难鉴别。按照细菌增殖的概念，自然是从小肠里面取一些肠液或者组织出来做细菌培养才能确诊。但是这样的方法有风险又不准确：小肠液不容易取，即便取出来也只代表一小段小肠，不能代表好几米小肠的整体。
氢呼气试验的方法是让病人口服乳果糖。这种糖在小肠不被吸收，喝入多少，最后就有多少到达大肠。与大肠细菌接触后会被后者分解，产生大量的氢气。在呼出气体的氢气检测上呈现一个峰值。假如小肠里面存在较多的细菌，那么乳果糖在达到大肠之前就要被细菌分解一部分，所以在这个峰值之前还会出现一个峰值，即所谓的“双峰现象”。不过近来的研究认为双峰现象价值不大，因为有的人即便在没有小肠细菌过度增殖情况下也会有少量的氢气产生，目前推荐相比基线水平升高20ppm就可以诊断小肠细菌过度增殖。
乳果糖是正常情况下不被小肠吸收的糖，如果是用正常情况下一定会被吸收的糖，比如乳糖或者果糖来做呼气试验有什么意义呢？假设这些糖在小肠被完全吸收，那么就到不了大肠，也就不会被细菌分解产生氢气。如果在预计到达大肠的时候检测到了明显的氢气产生，那就意味着这些糖没能在小肠吸收，如果病人平时再有喝牛奶就拉肚子、腹胀不适的情况，就可以作为乳糖不耐受的诊断依据。如果是吃水果有症状，那就是果糖不耐受了。
胃肠道的秘密因为细菌的存在被貌似各司其职不相干的呼气出卖，不过涉及的理论是解剖学，生理学，微生物学，生物化学等等科学，和所谓的脏腑寒热都没什么关系。
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