人脑年轻时约有150亿个神经细胞，70岁以后减少20％～45％，脑重量减少6.6％～11％，脑血流减少17％。这一般可解释为什么大多数老年人自觉自己的记性不如年轻时强，这是一种发生在老年人身上的自然生理现象，即所谓的老年记忆衰退。另一方面，正常老年人的理解能力、分析和归纳能力以及推理和判断能力并无明显下降，相反，由于经验的积累，有的还可能比年轻时强，这在那些眼界开阔，常学不掇，勤用脑子的老人中尤为明显。
但随着年龄的增长，表现为智能全面衰退的老年期痴呆的发病率确呈上升之势，这是为什么呢？人的脑组织重量占身体重量的1/50左右，但其血流量却占心输出量的近1/5，每100克脑组织每分钟的血流量为50-60毫升，相对来说，明显高于人体其它组织的血流量。大脑无葡萄糖和氧的储备，脑的能量代谢几乎全部靠血液供给，因此，脑组织对缺血和缺氧十分敏感。另外，许多有害物质如酒精、氨、肌酐和重金属等的蓄积和某些物质如维生素B1、B12、叶酸和烟酸等的缺乏均可对脑组织造成损害。由于普遍存在的脑动脉硬化，老年人的脑血流量已呈下降趋势，神经细胞亦不断减少，大脑抵抗各种有害因素的能力亦随之降低，加上随着年龄的增长，老年人遭受各种有害因素的机会增多，故痴呆的发病率随年龄的增长而增加。
老年期痴呆的危险因素有很多，有的直接对大脑造成损害，比如头颅外伤、铝中毒；有的间接对大脑造成损害，比如高血压并不直接损害大脑，但它可诱发和加重脑动脉粥样硬化，增加脑血管病和血管性痴呆的发病率，高血压性心脏病时心脏泵血机能下降会造成大脑供血不足；有的兼而有之，比如吸烟、饮酒可直接损害大脑，同时可诱发动脉硬化，发生心脑血管疾病如冠心病、脑卒中，故可诱发血管性痴呆。
在老年期痴呆中，阿尔茨海默氏病（AD）和血管性痴呆（VaD）占绝大多数。阿尔茨海默氏病起病隐袭，缓慢发展，早期主要表现为记忆力和计算力减退，尔后逐渐出现思维迟缓、反应迟钝、时间和空间定向力下降，主动性下降、固执和多疑等。早期一般不出现四肢活动障碍，生活尚能自理，头颅CT和核磁成像（MRI）显示大脑较为广泛的萎缩。阿尔茨海默氏病属于大脑的一种退行性病变，60岁以上的老人约有5％患此病。可能大家注意到有的老人活到90岁时，头脑仍然比较清楚，而有的未到70岁，却已出现明显的痴呆症状，即使在兄弟姐妹之间也存在这样的差别。目前，医学尚不能完全解释为什么有的人患老年性痴呆，而其他人则能幸免。有关调查统计发现与老年性痴呆有关的危险因素有以下几种：①增龄；②阳性家族史(若直系亲属有AD的，其子女换痴呆的危险性可能增加1-2倍左右)；③病毒感染；④过多使用铝制品；⑤文盲和低教育、低经济水平；⑥心情低落、情绪抑郁；⑦丧偶且不再婚、离群独居、不参加社交活动；⑧缺乏体育及脑力锻炼；⑨头颅外伤；⑩绝经和雌激素缺乏。
血管性痴呆大多伴随脑卒中的发生而出现，可轻可重，常伴有肢体活动障碍，头颅CT和MRI显示大脑有程度不等的缺血灶或出血灶，通过相应的治疗，伴随肢体活动障碍的恢复，智能障碍亦可能部分或基本恢复。与血管性痴呆有关的危险因素有以下几种：①增龄；②脑动脉粥样硬化；③食盐过多、高血压病；④低血压、贫血；⑤高脂血症；⑥糖尿病；⑦冠心病、风湿性心脏病、房颤；⑧长期吸烟、饮酒；⑨过食肥甘、肥胖；等等。
就目前的医学发展水平来说，人类仍未找到治疗各种老年期痴呆（特别是阿尔茨海默氏病）的良策。在实际临床工作中，我们采取个体施治、综合治疗的原则，并辅以针灸、按摩、脑功能康复训练等措施，部分病人的智能恢复较好，多数欠理想。因此，对于老年期痴呆，我们认为应予积极预防，防胜于治。一方面，尽可能减少能诱发各种老年痴呆的诸多因素，另一方面对外界事物保持一定的兴趣，常用脑子，进行适度的身体锻炼。归纳起来，我们提出如下建议供中老年朋友参考：
1.勤动脑筋，富于联想，下棋绘画，经常学习；
2.积极参加社会活动，保持一定的人际交往；
3.心态平常，乐观开朗，繁琐之事，不要计较；
4.规律生活，经常锻炼；
5.重视营养，均衡膳食，食物以谷物豆类为主，同时摄入优质蛋白如鱼类、瘦肉，多食蔬菜水果；
6.忌烟、少饮酒，娱乐活动均适度，避免过度疲劳；
7.减少盐、糖摄入量，如有高血压、糖尿病，应规律用药以便使之得到有效控制；
8.防止跌倒引起脑外伤，冬天室内生炉取暖，尤其注意防止煤气中毒。
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