当我们专注于当前和刚刚流逝的数秒钟时，感觉记忆和短期记忆发挥着关键的作用。但是，如果要储存和回忆更长时间的事情，无论是一分钟还是一生，我们就需要用到“长期记忆”。如果要将短期记忆“提拔”成长期记忆，需要做的第一件事就是“编码”：也就是——用一种有意义的方式对当前已经存在的信息进行关联。在记忆形成的过程中，这个阶段仍然很脆弱，记忆容易丧失，也容易遭受干扰。为了使其稳定，记忆必须得到巩固和储存。这个加工处理过程似乎绝大多数都发生在我们的睡觉时，神经元可能经历了永久性改变。
长期记忆的工作方式和图书馆、数据库完全不同，不是成千上万的分散的记录。而是一个复杂的、交联沟错的网络。一般而言，大脑里记忆之间的关联越多，成功储存和检索的概率就越高。
当我们在寻找一段回忆时，就需要浏览这个网络，探寻其中的连接，到达我们的目的地。例如，当一个警察询问你“上周日晚上你在哪？”，你可能回答“我和朋友在电影院。”但是，为了使这个答案更为确切，你可能首先要回忆“上周日是我朋友的生日”，然后“为了庆祝，一起去的电影院。”随着大脑打开了这个记忆储存库，更多的记忆细节就会潮水般涌现，比如当时的天气如何，买了什么礼物，看电影时手机响了，等等。
构成长期记忆的神经网络席卷整个大脑，而非仅限于单一区域。但是，海马却是创造新记忆的重要结构，Clive Wearing的病例恰好反应了这个事实。Clive Wearing是英国著名的音乐理论家、指挥家、男高音和键盘演奏家，同时患有逆行性遗忘症和顺行性遗忘症，这意味着他没有回忆，也没有记忆的能力，Wearing的世界里最多只有三十秒。他每二十秒醒来一次，不记得十秒前弹过的乐句，却无比流畅地弹奏着，每一次见到妻子，都仿佛是几年未见般的欣喜亲切。Wearing幸也不幸，每天都在单曲循环着，但每曲又总是新的，像被锁在了流动的时间里。为什么会这样？能在悲伤的同时演绎着浪漫？Wearing的海马遭受了严重的损伤。
周岩医生北京 北京 北京市中国人民解放军空军总医院 神经外科
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